Updated 11 July, 2022
Les glaciers de la Terre ne sont pas seulement un réservoir d'eau. Ils contiennent également une pléthore de microbes gelés qui ont vu le jour il y a des milliers d'années. Si les glaciers de la planète venaient à fondre complètement, comme les modèles de changement climatique suggèrent qu'un grand nombre d'entre eux finiront par le faire, certains de ces microbes congelés pourraient revenir à la vie et s'échapper dans l'air, l'eau et le sol, entraînant peut-être la prochaine pandémie mondiale.
Analyse : L'impact de ces minuscules envahisseurs sur les écosystèmes établis et les êtres humains serait inconnu, et c'est pourquoi les scientifiques font de leur mieux pour évaluer tous les scénarios potentiels, y compris ceux qui pourraient entrer dans la catégorie des "pires cas", comme celui qui vient d'être identifié à la suite d'une étude de quatre ans récemment achevée en Chine.
Comme l'indique la revue Nature Biotechnology , des généticiens chinois de l'université de Lanzhou ont étudié les formes de vie microbiennes piégées dans les glaciers qui recouvrent actuellement le plateau tibétain. Après avoir terminé leur analyse, ils ont été choqués de découvrir 968 nouvelles espèces de bactéries et d'autres formes de vie minuscules qui n'avaient jamais été observées auparavant sur Terre.
En particulier, plus de 80 % de ces microbes ne présentent que peu ou pas de ressemblance avec les microorganismes existants. Si les êtres humains y sont exposés, ce qui est tout à fait possible si le réchauffement actuel de la planète entraîne une fonte massive des glaciers, les résultats seront au mieux imprévisibles, au pire catastrophiques. Un résultat potentiellement inquiétant pourrait être la libération dans l'environnement de maladies jamais vues auparavant, véhiculées par des micro-organismes toxiques, ce qui pourrait conduire à une série de nouvelles pandémies mondiales d'une gravité indéterminée.
Se cachant dans la glace, attendant l'occasion de s'échapper.
Entre 2016 et 2020, les scientifiques du projet ont extrait des carottes de 21 glaciers qui recouvrent le plateau tibétain , un paysage glacial de haute altitude en Asie orientale, situé dans l'ombre septentrionale de la chaîne de montagnes de l'Himalaya.
Les chercheurs savaient que ces carottes de glace regorgeraient de microbes à différents stades d'animation suspendue. Mais ils n'avaient aucune idée du nombre de nouvelles formes de vie qu'ils étaient destinés à découvrir, et ce nombre a choqué même les membres les plus optimistes du groupe.
Les généticiens chinois ont pu récupérer des échantillons d'ADN de près de 1 000 espèces différentes, dont la plupart étaient des bactéries, mais aussi des archées, des algues et des champignons. Le nombre élevé d'espèces détectées et leur diversité génétique étaient tous deux inattendus, car vivre et maintenir l'intégrité biologique à l'intérieur d'un énorme bloc de glace s'annonçait très difficile, même pour les micro-organismes les plus robustes.
Certaines des informations les plus éclairantes et les plus inquiétantes recueillies lors de l'analyse génétique des microbes concernent la présence de molécules appelées "facteurs de virulence". Il s'agit de molécules qui permettent aux bactéries d'envahir et de coloniser des hôtes humains ou animaux, donnant ainsi aux bactéries dangereuses la possibilité de faire beaucoup de dégâts à leurs victimes au niveau cellulaire. Un pourcentage stupéfiant de 47 % de ces facteurs de virulence n'avait jamais été observé auparavant, ce qui signifie qu'il existe une grande incertitude quant à la nature et à la gravité de toute maladie qui pourrait résulter d'infections bactériennes qu'ils favoriseraient.
Outre les facteurs de virulence, les généticiens chinois ont également découvert plus de 25 millions de gènes codant pour des protéines dans les microbes, dont certains pourraient très bien influencer la capacité d'une bactérie à causer des dommages lorsqu'elle se loge dans des organismes biologiques.
"Les microbes pathogènes emprisonnés dans la glace pourraient provoquer des épidémies locales, voire des pandémies", écrivent les auteurs, qui imaginent un scénario dans lequel le ruissellement de la fonte des glaciers pourrait les libérer dans l'environnement en quantités torrentielles.
Certains scientifiques pensent que ces microbes auraient du mal à survivre s'ils étaient soudainement décongelés et libérés. Mais même s'ils expirent dans l'eau, l'air et la terre de leur environnement post-glaciaire, ils peuvent encore présenter un danger. Si elles parviennent à rester en vie ne serait-ce qu'un petit moment, les bactéries pathogènes qui s'échappent pourraient être en mesure d'échanger des parties importantes de leur matériel génétique avec d'autres bactéries, ce qui pourrait entraîner les bactéries existantes dans des directions évolutives sans précédent. Des microbes auparavant inoffensifs pourraient soudainement devenir dangereux pour la santé des personnes et des animaux, car de nombreuses espèces n'auraient aucune défense contre des bactéries qui ne leur ont jamais causé de tort par le passé.
Cette étude particulière n'a pas porté sur les virus. Mais ils ont également été découverts, survivants et intacts, dans des carottes glaciaires.
En janvier 2020, une autre équipe de scientifiques a récupéré 33 groupes différents de virus dans une carotte de glacier tibétain. Fait inquiétant, 28 de ces groupes n'avaient jamais été observés auparavant, ce qui signifie que les humains modernes n'y ont jamais été exposés (et ne seraient donc pas immunisés contre leurs effets s'ils y étaient exposés dans un avenir proche).
Sommes-nous confrontés à un avenir rempli de maladies ?
Le plateau tibétain pourrait-il vraiment être une source pour les futures pandémies mondiales ?
Malgré l'éloignement du plateau, les eaux de ruissellement de cette région glaciale ont accès à un certain nombre de cours d'eau importants, notamment les fleuves Yangtze, Jaune et Gange. Ces fleuves au débit important alimentent en eau douce la Chine et l'Inde, où vivent 40 % de la population mondiale. Les bactéries dangereuses libérées par les glaciers tibétains atteindraient inévitablement les régions densément peuplées et, si elles parvenaient à survivre au voyage suffisamment longtemps pour au moins transmettre leur matériel génétique, des épidémies seraient possibles, voire probables.
Mais la situation sur le plateau tibétain n'est que la partie émergée de l'iceberg, au sens figuré comme au sens propre. Il y a plus de 20 000 glaciers sur Terre, qui couvrent environ 10 % de la masse continentale de la planète, et si une fonte massive se produisait, les communautés microbiennes libérées sur chaque site glaciaire varieraient dans leurs caractéristiques et leurs identités.
Des études ont montré que les glaciers de la planète fondent en effet lentement. Si cette tendance se poursuit, des centaines de milliers de nouvelles espèces microbiennes pourraient finalement être libérées dans l'environnement de la Terre. Si seulement un petit pourcentage des plus dangereuses d'entre elles survit (ce qui est possible ou non, la question reste ouverte), une quantité effrayante de nouvelles pandémies pourrait apparaître dans l'avenir de la planète.
Glacial Melt On Tibetan Plateau Could Be Source of New Pandemics
The Earth’s glaciers are a storehouse for more than just water. They also contain a plethora of frozen microbes that came into existence thousands of years ago.
www.ancient-origins.net
Ancient mega-virus that does not resemble any virus on Earth is set to be revived
Evoking visions of mad scientists, French researchers are set to revive a mega-virus dormant for 30,000 years that they discovered in the permafrost of the Russian Arctic.The researchers, from the Fre
www.ancient-origins.net
Long Frozen Organisms in the Arctic Awakened, Hinting at Life on Other Planets
In recent years, researchers have reawakened life in frozen organisms in the Arctic permafrost, bringing them back to life.
www.ancient-origins.net
Nous avons deja evoque ces particularismes microbiens sur le forum , sujet interessant ....
