PARIS (Reuters) - Areva devrait signer formellement un contrat pour fournir deux centrales nucléaires EPR à la Chine à l'automne, une nouvelle lettre d'intention étant prévue la semaine prochaine, déclare-t-on de sources proches du dossier.

La ministre française de l'Economie et des Finances, Christine Lagarde, devrait se rendre à Pékin mardi, dit-on de mêmes sources en précisant que les modalités de la signature ne sont toutefois pas encore définies.

A Bercy et Chez Areva, on s'est refusé à tout commentaire.

Le groupe nucléaire avait conclu un protocole d'accord sur les deux EPR au début de l'année avec China Guandong Nuclear Power Corp (CGNPC). Mais pour que le contrat soit mis en oeuvre, il faut un nouvel accord préalable impliquant les parties industrielles mais aussi les gouvernements.

Une signature formelle pourrait impliquer les plus hautes autorités des deux pays à l'automne prochain.

Une centrale EPR représente un coût total de trois milliards d'euros environ, sachant qu'un tiers porte sur l'ilot nucléaire proprement dit, le solde couvrant le combustible, les travaux de génie civil et la partie conventionnelle.

Le montant est important pour Areva mais surtout un tel accord placerait le groupe en bonne position en Chine alors que le pays envisage plusieurs dizaines de centrales nucléaires à moyen terme pour face à ses besoins énergétiques.

Areva est confronté à la concurrence de Westinghouse (groupe Toshiba), qui a d'ailleurs annoncé, mardi, six mois après la signature d'un protocole, avoir signé un contrat définitif avec la Chine pour la livraison de quatre centrales AP 1000.

Les analystes financiers estiment que le groupe français a une avance technologique. "Areva est le seul à ce jour capable de livrer un réacteur de génération 3 opérationnel et pas ce qui n'est encore qu'un simple projet 'papier' comme l'AP 1000 du concurrent américain", écrit ainsi Patrice Lambert de Diesbach, de CIC Securities, dans une note.

Areva construit actuellement sa première centrale EPR en Finlande et a signé un contrat avec EDF pour une unité installée à Flamanville, dans la Manche.